Urodził się 11 sierpnia 1953 roku w Lipsku w woj. Kieleckim.

Jeszcze przed sierpniem 1980 roku działał w opozycji demokratycznej. Był współpracownikiem „Biuletynu Dolnośląskiego”. W 1978 roku należał do grupy rezerwowych drukarzy. Kolportował „Biuletyn Dolnośląski”. Od 1981 roku współpracował z RKS przy ul. Mazowieckiej we Wrocławiu, gdzie działał w ekipie osób malujących antykomunistyczne hasła na murach. W nocy z 13 na 14 grudnia razem ze Stanisławem Gulbinowiczem rozpoczął druk czasopisma „Z Dnia na Dzień”. Kontynuował tę działalność do lutego 1982 roku. W tym samym roku organizował grupę fotografów i filmowców z których potem powstała NAF „Dementii”. Słynne zdjęcia autorstwa członków tej grupy to m.in. rozjeżdżany samochodem ciężarowym ZOMO Jarosław Hyk w czasie demonstracji 31 sierpnia 1982 roku we Wrocławiu. Materiały ww. grupy były przerzucane na Zachód przez współpracowników Kornela Morawieckiego. Jerzy Nowak był kilkakrotnie aresztowany i bity na komisariatach. Zajmował się również kolportażem wydawnictw podziemnych między miastami, współpracował z „Obecnością” i „Solidarnością Walczącą”. Działał w Niezależnym Zrzeszeniu Studentów w Państwowej Wyższej Szkole Sztuk Plastycznych we Wrocławiu.